Una cueva funeraria infantil que data del siglo V a. C. fue descubierta dentro de una cisterna abandonada durante excavaciones arqueológicas en Tel Azekah, según un estudio reciente publicado en Palestine Exploration Quarterly.
Tel Azekah, ubicada cerca de Beit Shemesh, es el lugar de la famosa batalla bíblica entre David y Goliat.
Los restos de entre 68 y 89 individuos fueron descubiertos durante las excavaciones realizadas entre 2012 y 2013 dentro de una cisterna reutilizada para el entierro, y han sido datados en el período persa, ofreciendo una visión excepcional de cómo las sociedades de la época trataban a sus hijos después de la muerte.
Tras estudiar los huesos, los investigadores descubrieron que la mayoría de los restos pertenecían a niños menores de cinco años, mientras que el 70% correspondía a bebés menores de dos años. Solo se identificaron unos pocos individuos como adolescentes o adultos.
La diversidad demográfica sugirió a los investigadores que el entierro masivo en la cisterna había sido intencional, y no simplemente el resultado de un único desastre como una epidemia o una hambruna, siguiendo el modelo de la práctica de la Edad del Hierro de enterrar juntos a los miembros de una familia.
Además, los restos se encontraron en su mayoría en sus posiciones originales, lo que indica que la cisterna era el lugar principal de entierro y no que se trasladaron desde una tumba anterior.
Dentro de la cisterna, junto con los restos, se descubrieron vasijas de cerámica sencillas, cuentas, joyas de cobre y martillos de piedra y mortero.
Bebés enterrados en una cisterna no considerados parte de la sociedad
Una teoría propuesta por los investigadores es que la cisterna servía como lugar de entierro masivo para bebés que aún no habían dejado la lactancia materna y habían comenzado a comer alimentos sólidos.
Quienes fallecieron antes de la transición “no recibieron sepultura individual, ya que aún no habían sido destetados”, explica el estudio, al no haber alcanzado la plena condición social, lo que contrasta notablemente con los entierros de adultos del mismo período, que generalmente eran individuales.
Además, el estudio señaló que no se identificaron signos de traumatismos, quemaduras ni cortes en los restos, lo que descarta la posibilidad de sacrificio ritual o infanticidio y sugiere, en cambio, que el entierro colectivo era una práctica funeraria aceptada en una sociedad con una alta tasa de mortalidad infantil.
La cisterna de Tel Azekah proporciona una valiosa confirmación arqueológica de que la identidad social en aquella época solo se desarrollaba tras la primera infancia, un descubrimiento que permite a los investigadores ampliar el conocimiento limitado que existía entonces sobre las prácticas funerarias de bebés y niños pequeños.