El actual brote de ébola en Congo y Uganda está poniendo de nuevo en primera plana una de las enfermedades más aterradoras y misteriosas del mundo. A pesar de la imagen dramática del virus, los expertos en salud pública enfatizan que muchos mitos, malentendidos y a veces pánico innecesario aún rodean al ébola.
Estas son las cosas verdaderamente importantes que debes saber sobre el ébola, dónde radica el riesgo real y qué en realidad es menos peligroso de lo que comúnmente se piensa.
1. El ébola no se transmite por el aire
Uno de los mitos más comunes sobre el ébola es que es un virus que se transmite fácilmente por el aire de persona a persona, al igual que la gripe, el Covid-19 o el sarampión. En la práctica, el ébola no se considera una enfermedad transmitida por el aire.
La transmisión ocurre a través del contacto directo con sangre, fluidos corporales, secreciones o equipo contaminado por una persona enferma que presenta síntomas.
El principal riesgo de infección se encuentra en situaciones muy específicas, como cuidar a una persona enferma sin el equipo de protección adecuado, exposición a fluidos corporales o visitar instituciones médicas locales durante un brote activo.
El gran temor proviene de la reputación de la enfermedad, pero es importante entender que el virus no "flota en el aire". En la mayoría de los casos, se requiere contacto directo y significativo para infectarse.
2. Algunos de los principales brotes en realidad comenzaron en hospitales
Aunque se supone que las instituciones médicas son lugares seguros, en algunos de los principales brotes de Ébola en África, las clínicas y hospitales en realidad se convirtieron en centros significativos de transmisión.
La sobrecarga médica, las condiciones protectoras limitadas, el uso de equipo no estéril y el alto hacinamiento llevaron en ciertos casos a extensas cadenas de transmisión.
Cuando no hay capacidad para identificar y aislar rápidamente a los pacientes, los hospitales pequeños y las clínicas locales pueden convertirse en centros de propagación.
Esta es también la razón por la que los expertos recomiendan, durante períodos de brotes activos, evitar las visitas no esenciales a instituciones médicas locales en áreas donde existe morbilidad tanto como sea posible.
3. Al principio parece "solo otro virus de viaje"
Una de las cosas más engañosas sobre el Ébola es que sus primeros síntomas no siempre son dramáticos. En las primeras etapas, la enfermedad puede parecer un virus común: fiebre, debilidad, dolores de cabeza, dolores musculares y a veces fatiga general.
Muchos viajeros tienden a pensar que es deshidratación, jet lag o algo que comieron en el camino, pero esta etapa es precisamente la crítica.
Uno de los errores comunes es continuar moviéndose entre ciudades, autobuses, vuelos y hostales incluso cuando no se siente bien.
Si aparece fiebre o síntomas inusuales después de estar en un área con un brote activo, es importante detenerse y hacerse la prueba y no seguir moviéndose entre destinos antes de recibir una aclaración médica.
4. La lucha contra el Ébola es también social, no solo médica
Según los expertos, uno de los factores más significativos en la propagación del Ébola es en realidad el comportamiento público.
En algunos de los principales brotes en África, las cadenas de transmisión continuaron porque las personas escondían a los pacientes en casa, evitaban informar a las autoridades o seguían celebrando ceremonias tradicionales de entierro que implicaban contacto directo con los cuerpos.
El Ébola es una enfermedad que puede ser relativamente contenida cuando hay identificación temprana, aislamiento y seguimiento de aquellos que estuvieron expuestos. El problema comienza cuando las personas temen buscar tratamiento o intentan "arrastrarlo unos días más" sin informar.
En enfermedades de este tipo, la confianza pública en el sistema de salud es una parte crítica de la capacidad para detener la cadena de transmisión.
5. El riesgo para el público en Israel sigue siendo muy bajo
A pesar de los titulares dramáticos, los expertos enfatizan que el riesgo de un brote de Ébola en Israel actualmente se considera muy bajo.
Para que ocurra un caso así, se requiere una cadena de eventos relativamente inusual: la persona debe infectarse en el área de brote, volar durante el período de incubación, desarrollar síntomas solo después de llegar a Israel y no ser identificada rápidamente por el sistema de salud.
Si se descubre un paciente confirmado de Ebola en Israel, la respuesta será muy rápida. El paciente será aislado bajo estrictos protocolos de protección, se llevará a cabo el mapeo de todas las personas que hayan estado en contacto con ellos y se realizará una estrecha supervisión médica.
Dado que el Ebola no se propaga por el aire, incluso en el caso de un paciente confirmado en Israel, se estima que el riesgo de un brote generalizado es relativamente bajo.
Hasta el momento, no hay recomendaciones de evitar vuelos a África, y no se espera que la mayoría de los viajeros se expongan a la enfermedad en absoluto, incluso durante un período de brote activo.
Sin embargo, el Ministerio de Salud recomienda viajar con precaución y mayor conciencia: evitar áreas donde existan casos activos, asegurar un lavado de manos frecuente y desinfección, y evitar el contacto directo con personas enfermas, fluidos corporales u objetos que puedan estar contaminados.
Además, se recomienda evitar visitas no esenciales a instituciones médicas locales, participación en ceremonias fúnebres y contacto con animales salvajes como murciélagos y monos.
En los últimos años, también se han desarrollado vacunas y tratamientos dedicados contra el ébola, que han ayudado a reducir las tasas de mortalidad y controlar mejor los brotes en varios países de todo el mundo.
El Dr. Roni Farber es el director de la División de Salud Pública en Femi.